L’anthropologie contemporaine se prévaut de sa faculté à monter en généralité à partir d’un cas, d’une monographie, d’une aire culturelle restreinte. Ce livre se veut en rupture avec cette confortable posture épistémologique. Il propose une série d’études de cas allant de la torture chez les Iroquois du xviie siècle à la pornographie contemporaine en passant par le modèle végétal de l’aînesse chez les Indiens de Californie, la poésie de Bob Dylan ou encore le carnaval en Occident afin de dégager deux blocs radicalement distincts au regard du socius fondamental.
En Amérique, la préséance est toujours donnée à la parole, autrement dit au langage, tandis que l’Europe s’avère incapable de se départir de la matérialité des choses et, partant, des êtres. D’où son inclination à privilégier irrémédiablement la substance.