L’Aunis : un bout du monde ignoré par les Romains ; avec la Saintonge, un secteur dévasté par les Vikings et qui ne se relève qu’à la fin du Xe siècle sinon même au début du XIe siècle ; La Rochelle, un pauvre petit village de sauniers et de pêcheurs qui ne devient un grand port atlantique que vers 1130 et ce brusquement.
À ce tableau, établi par les auteurs dès les XVIe-XVIIe siècles et qui marque les travaux historiques postérieurs jusqu’à nos jours, s’ajoutent deux constantes : les historiens pensent que l’Aunis et la Saintonge sont parmi les régions de France les plus démunies de sources antérieures à la seconde moitié du XIIe siècle et la tradition historiographique française qui, depuis des décennies, étudie attentivement le monde rural, les villes ou le grand commerce maritime, ignore largement le littoral, cet espace intermédiaire au contour incertain et dont la population, jusque dans le cours du XXe siècle, vit à la fois de l’exploitation de la terre et de celle de l’estran et de la mer, avec pour certains des activités originales comme le travail dans des marais salants ou la pêche à pied.
Travail inédit sur une période mal connue, l’étude de Jean Chapelot comble un trou dans l’histoire de cette région. Il annonce en amont le travail de Sébastien Périsse, récemment publié dans la même collection : La Saintonge maritime au sortir de la guerre de Cent Ans.